简单地说，有机物就是含碳的化合物，无机物就是不含碳的化合物。但是，下列含碳的化合物，由于性质接近其它无机物，因此它们属于无机物：
CO、CO2、H2CO3、碳酸盐(RCO3)、(CN)2、HCN、HCNO、氢氰酸盐(RCN)、氰酸盐(RCNO)、二硫化碳、碳化钙等等。
判断一种物质是不是有机物一般是可以通过燃烧的方法来判断的。不过虽然大多数无机物不能燃烧，但有一些无机物可以燃烧(如CO等)而也有一些有机物不能燃烧。
有机物与含碳无机物最大的区别，就是有机物中的C是作为有机物中的骨架，连接有H、O、N等其它的元素。而含碳无机化合物中C不作为化合物的骨架。
有机化合物的主要构成是C，一般的有机物常含有C、H、O等三种元素，而很多有机物中也存在N、P等元素。最简单的有机物是甲烷，化学式为CH4，相对分子质量16，常温下为气体，易燃，燃烧产物为水和二氧化碳。
在历史上，曾经有“生命力论”，它是贝齐里乌斯提出的，具体的意思就是人们是不能自己合成有机物的，有机物只能靠生物体内的一种“生命力”而产生。后来，随着维勒用氰酸(HCNO)与氨水(HN4OH)合成了尿素(CO(HN2)2)，以及后来人们开始能够利用单质合成有机化合物，“生命力论”宣告破产。
首先物质分为纯净物和混合物。纯净物指的是组成单一的物质，如水、氧气等，而混合物的组成是多种，如溶液、胶体、空气、水泥、沙土等。纯净物又分为单质和化合物，组成物质的元素是单一的物质称为单质，而化合物的组成元素是多种。单质又有金属单质和非金属单质之分，而化合物又分为无机物和有机物。
那么什么是无机化合物和有机化合物呢？
根据物质组成元素中是否还有碳元素，将化合物分为无机物和有机物。无机物指的是组成物质的元素中不同时含有碳、氢元素，而有机物指的是组成物质的元素中主要含有碳、氢元素，其余有些还有硫、氮、氧等元素。很多有机物都来自自然界，通过煤、石油、天然气高温燃烧或者高温裂解制得，如石油裂解制乙烯、甲烷等。
有机物是一个庞大的家族，有机物种类特别多，有几百万种。有机物中碳原子可以连接成链状，也可以连接成环状，碳原子可以是一个，也可以是俩个、三个等等，有些有机化合物甚至含有几十万个碳原子。根据碳原子的数的不同，我们依次将有机物中最简单的烃类命名为甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛等等。大部分有机物都可以燃烧，并且生成二氧化碳和水。
无机物，如水、硫酸、盐酸等基本上也都可以归入氧化物、酸、盐等中。值得注意的是，如含碳化合物，如一氧化碳、二氧化碳等，因为它的性质与无机物相似，所以作为无机物来研究。
